Lorsque, suivant la loi de Malthus, une terre ne peut plus nourrir la société qui l'habite, certaines parties de cette société sont obligées de temps en temps de se détacher du corps social pour aller fonder une nouvelle société appelée colonie.

Les sociétés supérieures comme les animaux supérieurs, pendant les diverses phases de leur vie embryonnaire, présentent la plus grande analogie de structure avec les sociétés ou les animaux inférieurs adultes. L'évolution d'une colonie représente l'évolution de la société mère, avec cette différence toutefois que l'embryon social atteint en très-peu de temps le degré d'organisation auquel la métropole est parvenue au bout de plusieurs siècles.